Un western emblématique et plein d'humour autour d'une jeune héroïne de 14 ans.

«  — Je m'appelle Mattie Ross, dis-je. L'homme à la marque noire se fait appeler Chaney. Il a abattu mon père à Fort Smith avant de le dévaliser. Au moment des faits, Chaney était ivre et mon père n'était pas armé.
—  C'est vraiment triste, dit le capitaine.
—  Quand on le trouvera, on le tabassera à coups de bâtons, on l'arrêtera et on le ramènera à Fort Smith, dis-je. »

Mattie n'a que 14 ans mais ne s'en laisse pas compter. Devant l'inaction des autorités, elle prend les choses en main et recrute Cogburn, un marshal dont la réputation n'est plus à faire.
Mais voilà qu'un Texas Ranger, lui aussi aux trousses de Chaney, vient compliquer l'équation. L'expédition punitive promet d'être sanglante.